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Les comètes
 Généralités
Une comète est un petit astre brillant du système solaire dont l'orbite a généralement la forme d'une ellipse très allongée et souvent accompagné d'une longue traînée lumineuse due à l'interaction à vitesse élevée entre la comète au voisinage du Soleil et diverses forces émanant de ce dernier : vent solaire, pression de radiation et gravitation.
 Composition
Une comète se compose essentiellement de trois parties :
Le noyau
L'hypothèse de constitution du noyau la plus communément admise et confirmée par les récentes expériences spatiales est qu'il serait un corps solide constitué de glaces (eau, monoxyde de carbone, dioxyde de carbone) et de matières météoritiques agglomérées (modèle dit de la "boule de neige sale" proposé par Fred Whipple). Ces glaces se subliment sous l'action du rayonnement solaire et donnent naissance à la chevelure puis aux queues.
Le diamètre du noyau (non sphérique) est estimé entre quelques centaines de mètres et quelques dizaines de kilomètres. La plus grande dimension du noyau de la comète de Halley, de forme oblongue, est d'environ 15 km ; le volume de son noyau a été estimé à 500 km³, pour une masse de 1014 kg, ce qui correspond à une masse volumique moyenne de 200 kg/m³. La chevelure
La chevelure ou coma est constituée de gaz et de poussières issus du noyau de la comète et libérés sous forme de jets de gaz. Très rapidement le rayonnement ultraviolet émanant du Soleil casse les atomes et les molécules. La brillance de la chevelure est plus forte à proximité du noyau.
Son diamètre est généralement compris entre 50 000 et 250 000 km avec des limites extrêmes de 15 000 et 1 800 000 km. La chevelure s'identifie fréquemment avec la tête de la comète étant donné le faible diamètre relatif du noyau mais quelquefois la chevelure peut faire jusqu'à 250 gigamètres de diamètre. Les analyses du gaz de la chevelure de la comète de Halley indiquent que celle-ci contient 80% d'eau, 10% de monoxyde de carbone, 3% de dioxyde de carbone, 2% de méthane, moins de 1,5% d'ammoniac et 0,1% d'acide cyanhydrique. Les queues
Une comète importante possède en général deux queues visibles et une invisible :
Leurs dimensions sont considérables : des longueurs de 30 à 80 gigamètres sont relativement fréquentes.  Orbites
Les orbites des comètes sont définies à l'aide de six paramètres appelés éléments orbitaux :
 La majorité des comètes répertoriées ont une orbite elliptique et gravitent autour du soleil : ce sont les comètes périodiques. Les comètes sont dites conventionnellement à courte période quand leur période est inférieure à 200 ans. Elles seraient originaires de la ceinture de Kuiper. Les comètes dont la période est supérieure à 200 ans sont supposées provenir du nuage d'Oort. Les comètes attachées au système solaire ont une orbite dont l'excentricité est inférieure à 1 (orbites elliptiques, donc comètes périodiques). Il existe quelques rares cas de comètes dont l'excentricité est supérieure à 1 (orbites hyperboliques, donc comètes non périodiques) : soit il s'agit de comètes provenant de l'extérieur du système solaire, soit il s'agit de comètes dont l'orbite a subi des perturbations telles qu'elles vont sortir du système solaire. Lorsqu'une comète passe à proximité des grosses planètes (essentiellement Jupiter), elle subit des perturbations gravitationnelles qui peuvent modifier certains de ses éléments orbitaux. C'est ainsi que la comète Shoemaker-Levy a percuté Jupiter en 1994 parce que lors de son précédent passage, cette comète était passée suffisamment près de cette planète pour que son orbite soit modifiée et que son noyau soit décomposé en une multitude d'éléments répartis le long de l'orbite. Les éléments orbitaux d'une comète peuvent aussi être modifiés de manière non prévisible par l'activité du noyau (perturbations non gravitationnelles). Pour ces raisons, les éléments orbitaux d'une comète ne sont jamais définitifs et doivent être recalculés lors de chaque passage. |
